法官重新提出AT&T向学校收取过高的网络服务费用

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AT&T当时表示,该公司遵守了向这类客户收取所谓“最低相应价格”的要求,并在最近发给ProPublica的一封电子邮件中重申了这一点。

希思的咨询工作包括帮助学区从电信超额收费中获得退款。2008年,希思首先起诉了AT&T旗下的威斯康辛贝尔公司,指控该公司经常不向公立学校和图书馆的客户提供可获得的较低费率的信息,而是收取更高的费用。他以举报人的身份提起诉讼,这意味着如果威斯康辛贝尔公司被判有责任或达成金钱和解,他将获得一定比例的损害赔偿。

尽管该案件最终进入了法院系统,但希思于2011年在华盛顿又提起了一起举报人诉讼,指控AT&T及其19家子公司在1997年至2009年间涉嫌欺诈E-Rate。

AT&T是E-Rate最大的全国供应商之一,它拒绝估计自己从该程序中获得的收入。希思提交的文件称,2013年,威斯康辛州贝尔电话公司(Wisconsin Bell)单独提供了1.5亿美元的电子费率服务和设备,这是AT&T参与电子费率服务的众多子公司之一。

去年,华盛顿特区地方法院的一名法官批准了该公司放弃全国诉讼的请求,理由是希斯在威斯康星州的诉讼意味着后续案件不应被列为举报人。但在6月23日,华盛顿特区上诉法院推翻了这一决定。

由三名成员组成的上诉委员会一致认为,2008年威斯康辛州的这起诉讼聚焦于“看似流氓的威斯康辛贝尔员工”,而华盛顿的这起案件“相比之下,指控欺诈及其隐瞒行为源自一项集中的、全国性的公司政策,即未能执行已知的法定定价要求”。

该委员会接着驳回了AT&T的另一项反对意见,即该投诉不够具体,不符合程序标准。

“我们不同意,”评委们说。“投诉详细列出了骗局的本质,具体问题,政府项目的具体形式的歪曲被提交或含蓄地表达,特定的错误提交的内容,其重要性,公司犯了欺诈的手段,和发生错误提交的时间表。”

希思在一次采访中说,他“很高兴这个案子能向前推进,我正期待着发现阶段的到来”,在这个阶段,他希望能接触到AT&T的文件。

联邦通信委员会拒绝就联邦对AT&T的诉讼发表评论。

与此同时,联邦通信委员会正在扩大电子费率,以跟上数字时代的变化。去年晚些时候,委员会决定将该项目的预算上限从24亿美元提高到39亿美元,这是为了确保学校和图书馆能够安装高速宽带连接而重新定位的一部分。

联邦通信委员会还澄清了定价规则,并加强了执行该规则的资源。尽管该委员会尚未公开对供应商采取的任何执法行动,但它也开始要求企业证明自己遵守了规定,这是单独审计过程的一部分。据联邦通信委员会(FCC)称,去年的审计发现两家运营商违反了规定,该计划正寻求追回约35万美元。

委员会还加强了关于优惠税率的教育努力;它现在用a表示公司规则入门顾客“没有义务去索取,但必须接受。”

在上诉法院作出裁决后不久,希思又赢得了一次法律上的胜利。

7月1日,威斯康辛州的一位联邦法官驳回了威斯康辛州贝尔提出的驳回希思诉讼的动议,并允许希思修改他原来的诉状。

AT&T在一份通过电子邮件发送的声明中表示,法院的裁决“没有考虑案件的是非曲直”,“我们完全符合E-Rate的要求,包括最低的相应价格规则,从来没有法院做出过不同的裁决”。我们将积极抗辩这些指控。”

司法部有权参与检举者的诉讼,但决定不参与希斯的案件。一位发言人拒绝就上诉法院的意见置评,但表示该机构保留调查此事的权利。如果联邦政府与希思合作,他在任何可能的赔偿中所占的份额将会减少,但他的律师可以从政府在诉讼期间的调查资源中获益。

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