本周，美国国家航空航天局(NASA)向未来太空任务使用太阳能迈出了一大步，向Aerojet Rocketdyne授予了6700万美元，用于开发一种先进的电力推进系统。
该系统将部署大型太阳能阵列，可将阳光转化为电能，使作为航天器推进器推进剂的氙原子电离。这种发电厂的推力并不大，但它能够在很长一段时间内提供不断增加的、持续的动力，这是它对长时间太空飞行如此有吸引力的原因。
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此外，NASA表示，与目前的化学推进技术相比，这种发电厂有可能将航天燃料效率提高10倍，并具有比目前的电力推进系统多两倍的推力能力。
专门的Aerojet Rocketdyne将开发和提供一体的电动推进系统 - 被称为先进的电动推进系统（AEPS） - 由推进器，功率处理单元（PPU），低压氙流控制器和电线线组成。美国宇航局已经开发并测试了该公司可以用作参考设计的原型推进器和PPU，空间机构表示。
美国宇航局长期以来一直在试验和使用不同形式的电子电力推进技术。美国宇航局说，第一个成功的离子电力推进推进器是在20世纪50年代在格伦研究中心开发的。太空电力推进系统的第一次操作测试是格伦的太空电力火箭测试1，于1964年7月20日飞行。从那时起，美国宇航局越来越多地依赖太阳能电力推进进行长时间的深空机器人科学和探索任务，最近的任务就是美国宇航局的黎明该任务于2011年至2015年间对巨型小行星灶神星和原行星谷神星进行了调查。
NASA说，NASA还经过称为霍尔推进器的离子推进技术，称为磁场中的电子，然后使用它们来电离产生推力的推进剂。
有趣的是，一个大厅推进器是船上空军神秘的X-37B宇宙飞船去年。空军研究实验室当时说:将在X-37B实验中飞行的大厅推进器是一个改进的版本，具有推进空间和导弹系统中心的前三个先进的极高频率军事通信航天器。大厅推进器是一种电动推进装置，通过电离和加速惰性气体，通常是氙的产生推力。同时产生相对于传统火箭发动机的相对低的推力，霍尔推进员提供了更大的特定脉冲或燃料经济性。这导致使用霍尔推进员而非传统火箭发动机增加了有效载荷容量和宇宙飞船的轨道动作。该实验将包括从霍尔推进器的遥测集合，在空间环境中运行，以及施加在车辆上的推力的测量。由此产生的数据将用于验证和改善霍尔推进器和环境建模能力，这提高了将地面测试结果推断出实际的轨道性能的能力。
AEPS是美国宇航局太阳能电力推进项目的下一步，航天局表示，该项目正在开发关键技术，以扩展雄心勃勃的新科学和探索任务的范围和能力，如美国宇航局提出的小行星重定向任务(手臂)。如果获得资金支持，ARM将与目标小行星会合，在其表面着陆机器人航天器，抓取一块4米左右大小的巨石，并开始为期6年的旅程，将巨石重定向到月球轨道，供宇航员探索。
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