思科该公司预计将于本周推出其期待已久的视频通信技术——一种真人大小的显示器和高清IP视频的结合，旨在让客户用远程虚拟会议取代面对面的会议。
这项技术每间房的成本为25万美元，带宽要求为15Mbps，然而，是否只有最大的公司有预算和能力接受它还有待观察。一些行业观察人士表示，网真产品永远不会超越为少数高管提供的利基IT奢侈品。此外，思科进入这一市场的时间比其他网真竞争对手晚了近12个月。惠普已经拥有百事可乐(PepsiCo)、梦工厂(Dreamworks)和芯片制造商高级微设备(Advanced Micro Devices)等客户。
思科首席执行官约翰•钱伯斯(John Chambers)在过去九个月的采访和行业活动中都曾暗示过该公司在远程呈现方面的努力。
“视频交流是最有效的交流方式，”他在今年5月于拉斯维加斯举行的Interop会议上说。“如果你问我什么最让我兴奋……我想说的是远程呈现——以一种不只是视频会议的方式与(世界各地的)客户互动的能力。”
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他特别对思科网真1000和网真3000系统感到兴奋，这两款系统预计将于本周发布。这些多组件包的高端有三个65英寸高清等离子显示器，一个结合了高分辨率IP视频摄像机、回声消除、四通道IP音频和IP视频编码硬件和软件的设备，以及网络连接。
3000系统甚至包括一个特别制作的半桌，当它与等离子屏幕结合在一起时，看起来像一个大的椭圆形环，而等离子屏幕显示的是会议室另一边相同的场景。思科还对房间的背景颜色和照明有规范。
思科网真集团(TelePresence group)产品营销主管兰迪•哈勒尔(Randy Harrell)表示:“我们现在甚至进入了家具行业。”网真集团是思科新兴技术业务部门之一。
高德纳(Gartner)分析师戴维•威利斯(David Willis)表示:“这不是你真正想要与视频会议相提并论的东西。惠普的“首先，它实际上可以取代会议。其次，实现这一目标需要更大的投资。”
不过，他补充说，对于那些愿意投资和建设支持网真的基础设施的公司来说，这种体验是令人印象深刻的。“如果(网真)设计和实施得当，你真的可以召开一场高质量的会议，而不必考虑技术的存在。”
惠普Halo的两间办公室分别位于加州森尼维尔和芯片制造商AMD的德克萨斯州奥斯汀办公室。此外，今年还将有四间客房在国内外上线。据AMD公司负责全球销售和市场营销的副总裁斯塔尔(Linda Starr)说，自从这项技术在近一年前投入使用以来，该公司的高管和工程师对这项技术的使用大幅增加。
斯塔尔表示:“这种技术带来的好处是如此之大，以至于没有正常的要求让我们证明这种技术的合理性。”在观看了AMD客户梦工厂(Dreamworks)的演示后，斯塔尔最初在公司内部推广了这项技术。梦工厂与惠普共同开发了这项技术。“有一些实实在在的美元利益——比如，不必让某人飞到中国。我们正在努力量化的是软效益:不用飞行就可以消除人们的磨损;它夺走了一个人的什么。”
AMD总裁Dirk Meyer通过他的关键报告对Halo系统进行绩效评估。高级职位的面试在Halo上进行。价值数百万美元的谈判和合同都是在Halo的房间里敲定的。
斯塔尔说，高质量的体验是该技术在公司的高需求所在。即使当人们习惯了它时，它有时会引起小的尴尬。
斯塔尔说:“我们看到人们站起来，试图隔着桌子握手，忘记了他们是在两个不同的地方。”有一次，我和《光环》会议的另一边的人讨论我们要去哪里吃午饭。
网真系统配有思科CallManager IP电话服务器，用于管理系统和控制网真会话的设置。房间内设置会议的接口是一台Cisco IP话机，挂在CallManager上。思科表示，CallManager平台还支持与Microsoft Outlook和Lotus Notes的集成，可用于安排房间时间，并向会议参与者发送电子邮件或语音邮件提醒。
思科公司表示，他们已经设计了一种视频编解码器，可以将三个1080p视频流和四个音频通道压缩成一个10m - 15mbps的IP数据流。思科表示，该系统的网络延迟小于250毫秒，这是图像和视频可感知网络延迟水平的极限。
该公司已经确定了25个渠道合作伙伴，包括Dimension、NexusIS、Presidio、World Wide Technology和其他授权提供网真系统的公司，其中包括现场网络评估等服务，以确保数据基础设施和运营商服务能够支持该技术。(思科公司称，该系统的安装过程需要两天时间。合作伙伴AT&T和Verizon为网真系统提供带宽服务，基于城域以太网最后一英里服务和MPLS核心传输服务。)
思科表示，该系统使用标准协议，例如会话发起协议用于会话设置和传输。由思科和微软支持的拟议行业标准“交互式连接建立”(Interactive Connectivity Establishment)允许使用网真(TelePresence)系统的独立企业通过公司防火墙安全地建立基于互联网的连接，而不会给流量增加延迟。
构建网真技术是一项耗时两年、耗资数百万美元的开发工作，涉及100多名工程师，其中约40人是从公司外部聘请的。思科表示，所有系统组件都是自己开发和制造的;由于缺乏声学、相机和高清等离子显示器制造方面的专业技术，该公司不得不进行招聘。
思科的网真产品将与Polycom和Tandberg等传统视频会议供应商的产品展开竞争。思科最有可能与之抗衡的竞争对手是惠普的Halo网真产品，该产品于去年推出，已有超过60台安装，拥有12家客户。
那些把网真作为唯一业务，并且在这个市场上的时间比惠普和思科都长的厂商的高管们说，这些相对较新的厂商并没有把深厚的视频和会议背景带到市场上，他们只生产针对少数站点部署的产品。
“与惠普的Halo相比，我们的产品线要广泛得多，而且远程呈现不仅存在于管理层，还可以深入到组织内部，”会议室远程呈现系统制造商Teliris的首席执行官马克•特拉亨伯格(Marc Trachtenberg)表示。泰利斯的客户葛兰素史克(GlaxoSmithKline)在世界各地的工厂中安装了15个设备。他表示:“思科将在网真市场占有一席之地，(但)他们的系统显然是第一代类似家用电器的产品。”
惠普的Halo策略与思科的类似——超大等离子电视屏幕取代了会议桌上的人，通过IP音频和视频流进行实时互动。然而，惠普的网真更注重服务。通过Halo视频交换网络(HVEN)，带宽服务由惠普选择的运营商合作伙伴提供，并针对Halo客户所在的地区。需要一个更大的管道-专用的45Mbps T-3链路。为Halo设置房间的费用高达42.5万美元，每月还需要支付1.8万美元的服务费。(HVEN包括语言口译服务。)光晕的视频显示分辨率为720p。
该系统支持多点网真会议，可以将多达三个地点连接到同一个会议上——思科表示明年将实现这一功能。
惠普Halo业务的总经理肯•克兰格尔表示:“我们正试图在远程呈现市场的高端开拓一片天地。”“考虑到我们想做的事情，以及我们在延迟和服务质量方面的特点……在公共互联网上真的没有办法做到这一点。”
Crangle表示，惠普专有的编解码器、协议和基于服务的方法解决了跨公司安全边界连接的问题，并确保了系统所需的低延迟带宽。
弗雷斯特研究公司(Forrester Research)的分析师艾伦·戴利(Ellen Daley)在观看了思科产品的演示后表示:“网真绝对是一项很酷的技术，我确实认为思科和惠普在做一些事情。”“但这比安装一个标准的视频会议系统要昂贵得多。对于那些大企业的高管来说，这将是一项利基技术，他们认为这将是一项投资，(不仅)为了节省差旅费，而且为了促进更多面对面的互动。”
分析师预计，网真产品不会成为思科的大宗业务。
“以25万美元一个网站的价格，你不需要卖出太多的网站，就能有一个好的业务，”Gartner的威利斯说。
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