本周，美国一架鲜为人知的航天飞机悄然打破了自己的太空续航记录，其目前的无人驾驶飞行任务超过了469天。
大部分X-37B信息和它的使命是机密的,但是小公开指出,它是一个开发工具新的空军空间能力而次要角色为美国军事和情报服务社区作为新的太空监测技术实验平台。
这次代号为USA-240的任务是X-37B的第三次任务，于2012年12月11日在卡纳维拉尔角开始，由阿特拉斯V型火箭运载。该航天器由火箭送入轨道，但像航天飞机一样通过滑翔降落到地球。
这并不是它与航天飞机唯一的相似之处。它看起来很像，有点像小型航天飞机，它也是作为NASA的一个项目开始的。1998年，美国航天局为推动太空开发和探索的项目征求建议，后来授予波音公司一份价值1.37亿美元的X-37合同。
X-37最初的设想是由航天飞机发射，以测试可重复使用的运载火箭技术，但它从未进入太空，最终在2004年从美国国家航空航天局(NASA)转移到美国国防高级研究计划局(DARPA)。
就在那时，它进入了阴影。
直到2010年4月22日，美国空军发射了一枚阿特拉斯(Atlas)火箭，运载着被重新命名为X-37B的飞机，这种情况才再次出现。任务的细节是保密的，但发射后不久，业余卫星搜寻者发现X-37B在与军用卫星相同的高度绕地球运行。
这次任务持续了240天，最终于2010年12月3日在加利福尼亚州的范登堡空军基地着陆。
2011年3月5日，使用第二艘宇宙飞船的第二次任务在不到三个月后升空。这一缺口使得工程师能够根据在第一次飞行中所学到的知识对飞船进行一些修改。
同样，来自空军的信息很少，但这次飞行是一个记录打破者。虽然这次任务的设计期限为270天，但美国空军表示，它将超过这一期限，让X-37B在轨道上运行到2012年6月16日，总共在太空中运行469天，最后在范登堡结束。
目前的任务已经超过了第二次飞行的记录。
X-37B项目似乎旨在为美国空军提供一架太空飞机，这种飞机可以在高空停留很长时间，然后返回地球，然后快速掉头，再返回轨道乔纳森·麦克道尔他是哈佛-史密森天体物理中心的天体物理学家，也是卫星和发射方面的权威。
他说:“空军现在的政策是获得能力而不是任务，所以某个地方的某些将军可能会认为，拥有一架可以在短时间内发射的太空飞机会很漂亮。”“从航天飞机上学习，以及如何以更低的成本扭转局面，是值得的。”
这些飞行中所执行的实际任务仍是一个谜，但麦克道尔认为，它的作用与航天飞机类似，可以携带科学或情报载荷。
“我相信它是在为国家侦察局测试某种实验性传感器;例如,一个高光谱成像仪或者是某种新的信号情报包。”麦克道尔说道。“传感器比预期的更成功，所以有效载荷客户要求X-37的工作人员让航天器在轨道上停留更长时间。”
这一理论得到了美国空军的支持基督教科学箴言报在它的首次飞行之前，它将参与“各种实验”，这些实验将允许“卫星传感器、子系统、组件和相关技术”被带到太空并返回。
X-37B角色的另一个线索可能是它在空军中的控制快速功能办公室这家位于华盛顿特区的机构试图快速追踪新技术，以帮助应对可能寿命较短的特定威胁。这与空军的其他太空行动截然不同。
快速能力办公室正式向美国高级军事领导人报告，据《航空周刊》和《空间技术》报道作为“空军和情报界之间一个很少被承认的接口”存在。
马丁·威廉姆斯报道移动电信、硅谷和通用技术突发新闻IDG新闻服务．请在Twitter上关注马丁@martyn_williams．马丁的电子邮件地址是martyn_williams@idg.com